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Los grandes parques solares son más respetuosos con el medio ambiente que las instalaciones fotovoltaicas de tamaño mediano.
El estudio demostró que las plantas fotovoltaicas de tamaño mediano provocan una mayor pérdida de hábitats seminaturales que las plantas fotovoltaicas de gran tamaño, probablemente porque las "megainstalaciones fotovoltaicas" están sujetas a evaluaciones de impacto ambiental más estrictas, lo que podría conducir a la fragmentación de los grandes proyectos.
La distribución dispersa de las pequeñas instalaciones es también un factor que genera elevados impactos ambientales acumulativos que no serían detectados por evaluaciones independientes, lo que respalda la necesidad de realizar evaluaciones de impacto ambiental acumulativas y sinérgicas.
Los resultados de su trabajo se presentaron en el estudio “Desarrollo de la energía solar fotovoltaica y conservación de la biodiversidad: conocimientos actuales y lagunas en la investigación”, publicado en Conservation Letters, donde analizaron 180 artículos científicos publicados desde 2010, un período en el que el crecimiento exponencial de la energía fotovoltaica no ha ido acompañado al mismo nivel por el crecimiento de la investigación sobre sus efectos en el medio ambiente, aunque esta área de interés ha crecido en la comunidad científica.
En concreto, el número de artículos se ha multiplicado por 25 en el periodo 2010-2023. Los resultados han permitido identificar los principales impactos de las plantas fotovoltaicas en los ecosistemas y los organismos asociados, y proponer futuras líneas de investigación para garantizar que la transición energética se produzca de forma sostenible.
El informe señaló que, si bien Asia y Europa encabezan la lista de regiones con mayor capacidad fotovoltaica instalada, la mayor parte del conocimiento proviene de estudios norteamericanos, especialmente de desiertos, que no pueden extrapolarse a otros entornos, como las tierras de cultivo, donde se concentra la mayor parte de la capacidad fotovoltaica a escala mundial.
Además, la mayoría de los estudios se centraron en la pérdida o alteración del hábitat, mientras que otros impactos, como las consecuencias en el microclima o el potencial de los sistemas agrovoltaicos, apenas se abordaron. Finalmente, el 53 % de los estudios se realizaron en una sola instalación fotovoltaica y rara vez se registraron las condiciones previas a la construcción.
La instalación de paneles solares afecta al medio ambiente y a la biodiversidad de maneras muy diversas. En zonas áridas, los paneles influyen directamente en el microclima durante las estaciones cálidas, generando nuevas zonas de sombra y aumentando la humedad del suelo. También pueden modificar la composición química y física del sustrato, pero se necesita más investigación para comprender los mecanismos que explican estos cambios.
Por otro lado, las plantas fotovoltaicas alteran y provocan la pérdida de hábitat en dos escalas espaciales. A escala del paisaje, representan una barrera física que interrumpe los movimientos de los animales, lo que puede desencadenar cambios en su comportamiento y poblaciones. A menor escala, como ya se mencionó, los paneles crean nuevos gradientes de sombra y humedad, afectando en última instancia a la comunidad vegetal y alterando el hábitat de otros grupos de animales, como aves y artrópodos, con consecuencias en sus patrones de uso del espacio.
La revisión también consideró el impacto de las colisiones con plantas fotovoltaicas que se han observado en organismos acuáticos, principalmente artrópodos, que pueden sacarlos de los cuerpos de agua, convirtiéndolos en trampas ecológicas, un fenómeno conocido como el "efecto lago".
Al instalar paneles fotovoltaicos, se debe priorizar la prevención de impactos, comenzando con una planificación adecuada del uso del suelo. Además, es necesario intensificar la investigación para comprender los mecanismos que explican los impactos observados, con el fin de diseñar medidas de mitigación eficaces.
Los autores también destacan la necesidad de diversificar los contextos ambientales y los componentes del ecosistema estudiados para evitar sesgos en la información disponible. Asimismo, es fundamental utilizar diseños metodológicos sólidos (conocidos como BACI, Before-After-Control-Impact, Antes-Después-Control-Impacto) y protocolos estandarizados que permitan comparar la información obtenida.
Por último, es necesario redoblar los esfuerzos para evaluar el impacto ambiental acumulativo, con el fin de evitar que la instalación de pequeños campos de forma dispersa genere un impacto mayor que las grandes instalaciones aisladas.